Una cuenca hidrográfica se define como la superficie de terreno cuya escorrentía superficial fluye en su totalidad a través de una serie de corrientes, ríos y eventualmente lagos hacia el mar por una única desembocadura, estuario o delta. La cuenca hidrográfica como unidad de gestión del recurso se considera indivisible.

Siguiendo normativa europea "Guidance No 22-Updated WISE GIS Guidance", se han trazado para los ríos principales, que son aquellos cuya cuenca vertiente es mayor o igual a 500 km2.

En los casos de Ceuta, Melilla, Islas Baleares e Islas Canarias, dado el escaso tamaño de sus cuencas, su situación, etc. se han representado las demarcaciones hidrogáficas.